Hommage à Alan Jay Hilburg, pionnier de la communication de crise
C’est avec une profonde tristesse et un grand respect que LaFrenchCom rend hommage à Alan Jay Hilburg, figure mondiale de la communication de crise, récemment disparu. Décédé le 19 février 2025 à l’âge de 76 ans, Alan Hilburg était un consultant américain renommé, pionnier de la gestion de crise et de la communication judiciaire. Il s’était notamment illustré par la fameuse campagne publicitaire « Where’s the beef? » de Wendy’s, ainsi que par son rôle actif au sein du U.S. Business Hall of Fame – autant d’initiatives emblématiques d’une carrière exemplaire. LaFrenchCom, qui partageait avec lui l’appartenance au réseau international Crisis and Litigation Communicators Alliance (CLCA), salue la mémoire de ce confrère d’exception dont le parcours et les enseignements continueront d’inspirer notre profession.
Un parcours dédié à la gestion de crise et à la protection de la confiance accordée aux marques
Après des études au Franklin College dans l’État de l’Indiana, Alan Hilburg est diplômé du New York Institute of Technology (NYIT). Il entame sa carrière au sein du prestigieux cabinet de relations publiques Burson-Marsteller, où il occupe des fonctions de direction. Fort de cette expérience formatrice, il fonde en 1987 sa propre société de conseil, Hilburg and Associates. L’agence se spécialise alors dans le branding (gestion de l’image de marque) et la gestion de crise. Cette entreprise rencontre un succès important, au point d’être rachetée en 2002 par le groupe Porter Novelli (filiale d’Omnicom Group). Alan Hilburg poursuit alors sa mission en tant que président-directeur général de la nouvelle entité, baptisée PNConsulting, continuant d’accompagner dirigeants et organisations dans leurs enjeux de communication sensibles.
Dès le début des années 1980, Alan Hilburg s’illustre par son rôle dans des affaires de crise majeures. En 1982, il contribue à la gestion exemplaire de la crise du Tylenol, lorsque Johnson & Johnson fait face au scandale des capsules empoisonnées – un cas d’école en matière de communication de crise et de gestion des enjeux sensibles d’image. Ce point de départ marque le début de plus de trente années d’une carrière consacrée à protéger la confiance accordée aux marques et aux institutions.
Au total, Alan Hilburg a assuré la communication judiciaire de plus d’une centaine de procès (civils ou pénaux) et a pris part à la résolution de plus de 200 situations de crise à travers le monde. Des entreprises de premier plan telles que Ford, The Walt Disney Company, YUM! Brands, BP ou encore le département des Anciens Combattants aux États-Unis ont fait appel à son expertise pour surmonter des périodes critiques. Qu’il s’agisse des transports, de l’hôtellerie, de l’environnement, de la chimie, de la santé ou de l’éducation, aucun secteur n’échappait à son champ d’action, illustrant la diversité des défis qu’il a relevés au fil des années. Pour l’industrie du tabac par exemple, il a imaginé la stratégie innovante « Under 18—No Tobacco » visant à dissuader la consommation de cigarettes chez les mineurs, contribuant ainsi à une prise de conscience en matière de santé publique.
Des campagnes emblématiques et un communicant visionnaire
Parallèlement à la gestion de crise, Alan Hilburg a également marqué l’histoire du marketing et de la communication par des campagnes devenues emblématiques. On lui doit notamment la campagne publicitaire légendaire « Where’s the beef? » lancée dans les années 1980 pour la chaîne de restaurants Wendy’s – un slogan entré dans la culture populaire américaine pour dénoncer le manque de substance de certains produits concurrents. Il a aussi contribué au célèbre slogan institutionnel de General Electric, « Bringing Good Things to Life », qui a incarné pendant des années l’esprit d’innovation de ce géant industriel. Autre réalisation notable, Alan Hilburg a orchestré le relais de la flamme olympique sponsorisé par AT&T, démontrant sa capacité à associer la gestion d’image de marque à de grands événements planétaires.
Visionnaire, il ne se limitait pas aux entreprises et aux produits, mais savait également valoriser les personnalités. Il a ainsi joué un rôle déterminant dans la renaissance de la carrière de l’illustre basketteur Bill Russell après la fin de sa vie sportive. Travaillant étroitement avec la légende des Boston Celtics pendant plus de trente ans, Alan Hilburg a aidé à forger la seconde carrière de Bill Russell en tant qu’auteur, conférencier et figure publique respectée, renforçant ainsi son influence et sa présence médiatique bien au-delà des terrains.
Auteur à succès et producteur de documentaires
Outre son rôle de conseiller en communication sensible, Alan Hilburg s’est également illustré en tant qu’auteur et producteur, partageant son savoir et ses convictions par le biais de livres et de films documentaires. Il a coécrit deux ouvrages qui ont connu un succès retentissant aux États-Unis, figurant parmi les meilleures ventes du New York Times. Le premier, Russell Rules… Eleven Lessons on Leadership from the Greatest Winner of the Twentieth Century, rédigé aux côtés de Bill Russell, tire les leçons du leadership de ce champion d’exception et les applique au monde de l’entreprise. Le second, W.F. Rockwell’s Twelve Hats of a Company President, s’inspire de l’expérience du dirigeant William F. Rockwell pour livrer douze principes clés à l’intention des chefs d’entreprise. Ces deux livres reflètent la capacité d’Alan Hilburg à transposer des expériences issues du sport ou de l’industrie en enseignements universels de management et de leadership.
En parallèle, Alan Hilburg a produit plusieurs films documentaires salués par la critique. Il a été producteur exécutif d’un documentaire de la chaîne HBO consacré à Bill Russell, offrant un regard intime sur la vie et la carrière de ce dernier. Visionnaire également sur le front environnemental, il a produit Living Planet, le tout premier film documentaire en format géant IMAX consacré à la Terre – une œuvre pionnière qui a valu à son équipe une nomination aux Oscars. Il a aussi été le producteur exécutif de New Sweden, un documentaire historique diffusé sur la chaîne publique américaine PBS, explorant un chapitre méconnu de l’histoire coloniale en Amérique du Nord. Ces réalisations témoignent de la curiosité intellectuelle d’Alan Hilburg et de son désir de sensibiliser le grand public à des enjeux variés, qu’il s’agisse du sport, de l’écologie ou de l’histoire.
Distinctions professionnelles et influence internationale
La carrière d’Alan Hilburg a été couronnée de nombreuses distinctions professionnelles. Ce palmarès reflète l’excellence de ses interventions et l’impact durable de son travail. Il a notamment remporté à six reprises le prestigieux Silver Anvil Award, décerné par la Public Relations Society of America (PRSA) pour récompenser les meilleures campagnes de communication. À ces honneurs s’ajoutent cinq Clio Awards, l’une des récompenses majeures du secteur publicitaire, saluant la créativité et l’efficacité de ses campagnes marketing. Ces trophées, parmi les plus respectés du métier, placent Alan Hilburg au rang des communicants les plus accomplis de sa génération.
Reconnu par ses pairs, Alan Hilburg était également titulaire de la certification APR (Accredited in Public Relations) de la PRSA, un gage de son engagement au plus haut niveau professionnel dans le domaine des relations publiques. Conférencier recherché, il partageait volontiers son expertise lors d’événements internationaux. Il intervenait sur des thématiques aussi diverses que le lien entre confiance et marque, la communication en temps de crise ou la gestion de la réputation durant des litiges judiciaires. Partout où il s’exprimait, son message soulignait l’importance de la confiance comme pierre angulaire de toute stratégie de communication – un principe qu’il n’a cessé de promouvoir tout au long de sa carrière.
Un héritage confraternel et un exemple pour la profession
Au-delà de ses succès, Alan Hilburg laisse l’image d’un confrère généreux et d’un mentor inspirant pour toute une génération de professionnels de la communication de crise. Son sens de la collaboration et du partage était particulièrement visible au sein du Crisis and Litigation Communicators Alliance (CLCA), l’alliance internationale des spécialistes de la communication de crise. Membre éminent de ce réseau, il a œuvré aux côtés de LaFrenchCom et d’autres agences partenaires pour faire avancer les bonnes pratiques de la profession. Les échanges nourris par son expérience unique, sa bienveillance et son esprit d’équipe ont enrichi l’ensemble de la communauté des communicants de crise à l’échelle mondiale.
Florian Silnicki, Expert en communication de crise, Président fondateur de LaFrenchCom, témoigne : « La disparition d’Alan Hilburg laisse un grand vide dans notre profession. Nous perdons un pionnier dont l’expérience, la sagesse et l’humanité continueront d’éclairer la voie des communicants de crise à travers le monde. C’était un honneur et un privilège de compter Alan parmi nos partenaires au sein du CLCA. Son héritage restera une source d’inspiration pour nous tous. »
L’agence LaFrenchCom adresse ses plus sincères condoléances à la famille d’Alan Jay Hilburg et à ses proches notamment à sa femme, Patricia Caporaso. Nous garderons en mémoire le souvenir d’un homme d’exception dont la passion pour la communication et la défense de la réputation ne connaissait pas de frontières. Son parcours exemplaire et les valeurs qu’il a incarnées continueront d’éclairer les professionnels œuvrant, comme lui, à restaurer la confiance et à protéger l’intégrité en période de crise. Alan Jay Hilburg restera une référence et un guide pour notre communauté, nous rappelant la noblesse et l’importance de notre mission commune.
